元·郑廷玉《布袋和尚忍字记》楔子：“可不道一般树上有两般花，五百年前是一家。”
史料记载，元末明初，战乱频繁，灾害频发，全国许多地方十室九空。而山西因东有太行山作屏障，社会稳定，呈现出另外一番富庶的景象。明洪武十四年(1381年)，全国人口不足六千万，当时，河南人口为189.1万，河北人口为189.3万，而山西却达403.4万人，比冀豫两省的总和还要多。
为发展农耕，充实国力，巩固政权，从明洪武三年(1370年)至永乐十五年(1417年)，明政府在山西洪洞县城以北的广济寺旁，在“树身数围，荫遮数亩”的汉代大槐树下，设局驻员，告示洪洞及周边万民于此，编排队伍，发放“凭照川资”，遣赴各地。
洪洞大槐树下有据可查的移民活动，历明朝三帝约50年，较大规模的移民达18次，外迁省份遍及北京、河北、安徽等18个省市、500多个县，涉及汉、满、回、蒙四大民族，800余姓氏，移民总数达100余万。
大槐树移民是中国古代范围最广、规模最大、历时最长的一次移民。如今，古槐后裔已遍布海内外。据山西洪洞县委副书记孙延林介绍，世界古槐后裔数以亿计，约每十个华人之中就有一个古槐子孙。
洪洞大槐树移民不仅对当时社会生产力的恢复产生了巨大的作用，还对中华民族产生了极其深远的影响，“五百年前是一家”这句俗语的出现、流传，就是此次大移民的一个“副产品”。从明初到清末民初，时间为500多年。据考证，那时大槐树后裔已遍及全国。人们初次见面互问老家，会说：“啊!原来是洪洞老乡。”若再问“老乡贵姓”，若回答为同姓，问者就会说：“啊!五百年前是一家。”逐渐，同姓之间“五百年前是一家”这句俗语就这样一直延续至今。
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